康有为自幼好学，博览群书，古今兼收、中西并蓄，一生勤奋写作，敢抒己见、涉笔成章，留下各个方面的集著一百三十余种，形成一个庞杂的思想体系。对他思想的评述，历来众说纷纭，莫衷一是，论功论过，有褒有贬。但有一点可以肯定，以“变”为核心的哲学思想是他整个思想体系中精华之所在。这种哲学的特点在于：它既是对1840年以来先进的知识分子希望改变“诸国环伺，岌岌待亡”[1]的局势，要求救危立国、变法自强的思潮的总结，又作为政治变革的前导，指导着1898年戊戌维新运动。
一
    在十九世纪九十年代的中国，“外夷交迫……羽翼尽剪，将及腹心”，国内是“兵弱财穷，节颓俗败，纪纲散乱，人情偷惰”，“上下内外，咸知天时人事，危乱将至，而畏惮忌讳，箝口结舌，坐视莫敢发”[2]，充满了令人窒息的气氛。康有为以清新明快的思想启迪人们去探索国家的现实问题。他的《新学伪经考》、《孔子改制考》和《大同书》等书，对人们思想解放的作用是很大的，而在政治实践方面，单以发动“公车上书”一事来看，全国一千三百余名举人能在他起草的上清帝万言书上联名，也可见康有为的思想引起了多么大的反响。梁启超把上面几本书称为“飓风”、“火山大喷火”和“大地震”[3]是不为过的。当时的顽固派指斥康有为“无父无君”、“非圣无法”、“圣世不容”，就连翁同龢也怀疑他“居心叵测”，而御史安维峻则弹劾康有为，奏请焚毁《新学伪经考》和禁止“粤士从学”[4]，结果《新学伪经考》被毁版，足见其观点之新与影响之大。
    康有为的思想所以能风靡一时，主要在于他以“知时从变”、“用新去陈”的观点，观察和分析现实社会，提出维新变法的主张。如果离开了“变”的思想观点，停留在训诂考证、帖括之学上，那就只能无所作为。他明确表示，“吾性好穷理，不能为无用之学”[5]。
他在自然观上，“变”的思想是很丰富的。首先，康有为认为：“流变之微，无须臾之停”。正因为整个世界都处于“时时自变”中，所以自然界有无穷的生命力，“故至变者莫如天。夫天久而不弊者，为能变也”[6]。对于天和地，他说：“天不能有昼而无夜，有寒而无暑，天以善变而能久；火山流金，沧海成田，历阳成糊，地以善变而能久”；对于人，他说：“自少至老，颜貌万变，自不学而学，心智万变”。总之，天地万物和人，都“无一不变，无刻不变”[7]，从而构成一个变化万端、活生生的世界。其次，他认为正因世界是变的，所以才有推陈出新和除旧布新。在他看来，“如使天有昼而无夜，有夏而无冬，万物何从而生？故天惟能变通而后万物成焉”[8]。这就指出了变和新的关系。他还把新陈代谢看作事物的规律：“物新则壮，旧则老；新则鲜，旧则腐；新则活，旧则板；新则通，旧则滞；物之理也”[9]。这实质上是歌颂变，阐述了常变常新的真理。最后，康有为的结论是：“盖变者，天道也”[10]。他把“变”看作自然法则，比“易者，随时变易，穷则变，变则通”的思想又进了一步，其最大的意义，是针锋相对地否定了千百年来在思想界占统治地位的“天不变，道亦不变”的形而上学观点。
康有为论“变”具有时代的色彩，这主要表现在：他把进化的思想引入中国传统的变易思想，并将二者结合起来。他根据初步接触到的一些近代自然科学知识，不仅认为天地万物都是进化的，而且加上自己的推测和想象，给自然界描绘了一幅进化变易的图像。他说：“天空之气热，鼓荡往来，摩擦不息，互相吸引、互相离拒，倏忽而成体，聚合而为团，渐积而成大团，吸力更大更久积莫大之团”[11]。又说：“诸星有大小之殊，皆从日中黑点飞出时已定，后感空气而成壳，又绕日故形圆”，因为“凡物摩之则圆，故天地间一切形质皆圆”。他对宇宙起源和太阳系形成的看法，明显地受到了康德星云假说的影响。康有为还认为，地球形成后，已经过了长期的演变，“荒古以前生草木，远古生鸟兽，近古生人”[12]，他以地层中生物化石分布的层次“介层、虫层、大草大木层、大鸟大兽层，而后至于人层”[13]，来证明从荒古、远古到近古，生物是进化变异的。